A las 4:17 de la mañana del lunes 6 de febrero de 2023, millones de personas en el sureste de Turquía y el norte de Siria despertaron sacudidas. Un terremoto de magnitud 7,8 rompió la falla de Anatolia Oriental cerca de Nurdağı, en la provincia de Gaziantep: unos 18 kilómetros de profundidad, con epicentro 23 kilómetros al este del pueblo, junto a la frontera siria. El temblor duró más de un minuto. Nueve horas después, la región fue golpeada de nuevo: un terremoto de magnitud 7,5 sacudió los alrededores de Elbistán, a 10 kilómetros de profundidad, en una falla vecina.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) llama a la secuencia la Secuencia Sísmica de Kahramanmaraş, por la provincia turca en su centro. La cifra oficial es demoledora: el recuento final del Ministerio del Interior turco fue de 53.537 muertos en Turquía; sumando el balance de Siria —1.414 en zonas bajo control del gobierno y 4.537 en zonas rebeldes— el total llegó a 59.488. Casi 60.000 personas en una sola mañana. Fue el desastre sísmico más mortífero desde Haití en 2010, y el peor en Turquía desde el terremoto de Erzincán de 1939, también de magnitud 7,8, que mató a unas 30.000 personas.
El primer terremoto —01:17 UTC, 4:17 a. m. hora local— fue una ruptura de rumbo en la falla de Anatolia Oriental, la gran falla lateral izquierda que cruza Turquía hacia el suroeste. El USGS situó el epicentro unos 23 kilómetros al este de Nurdağı, provincia de Gaziantep, a unos 18 kilómetros de profundidad. Una réplica de magnitud 6,7 siguió apenas once minutos después.
A la 1:24 p. m. hora local, el segundo sismo principal —magnitud 7,5, profundidad de unos 10 kilómetros— golpeó cerca de Elbistán, en la provincia de Kahramanmaraş, en la falla de Sürgü–Çardak, una rama norte del sistema de Anatolia Oriental. El análisis del USGS muestra que la zona de réplicas se extendió unos 402 kilómetros (250 millas), desde la costa mediterránea hasta Malatya, tierra adentro. Miles de réplicas siguieron; un sismo de magnitud 6,3 el 20 de febrero mató a más personas en Hatay.
Dos terremotos de magnitud 7+ en el mismo sistema de fallas con nueve horas de diferencia es algo raro —y brutal. Edificios debilitados por el primero colapsaron en el segundo; rescatistas que excavaban entre los escombros quedaron sepultados por él.
La magnitud explica el temblor; los edificios explican las muertes. El USGS señala que la vivienda en la región estaba dominada por marcos de concreto antiguos de baja y mediana altura con relleno de mampostería o mampostería sin refuerzo: estructuras extremadamente vulnerables al movimiento lateral. A las 4:17 de la mañana, casi todos estaban en casa, dormidos, dentro de esos edificios.
Turquía tenía códigos sísmicos modernos sobre el papel —reforzados tras el terremoto de Izmit de 1999, que mató a unas 18.000 personas. El problema fue la aplicación. Gobiernos sucesivos aplicaron "amnistías de construcción" (imar barışı) que, a cambio de una tasa, legalizaban edificios levantados fuera del código; millones de estructuras se registraron bajo el programa, muchas en la zona del terremoto. Cuando los investigadores examinaron después los edificios colapsados, encontraron varillas faltantes, concreto débil y pisos extra apilados sobre marcos nunca diseñados para ellos.
El clima remató lo que los códigos empezaron. Nieve, lluvia y temperaturas bajo cero azotaron la zona del desastre en los primeros días: frenaron el rescate, empaparon a los sobrevivientes y enterraron los campamentos de tiendas que brotaron a la sombra de los escombros.
Turquía se encuentra donde se juntan las placas de Anatolia, Arabia y África, y la falla de Anatolia Oriental es uno de los límites entre ellas: una gran falla de rumbo lateral izquierda que corre desde el este de Turquía hasta el Mediterráneo. Había estado sísmicamente quieta por mucho tiempo: el último terremoto de magnitud 7 o mayor en ella fue en 1822, cuando un sismo cerca de Alepo mató al menos a 10.000 personas.
Dos siglos de quietud significaron dos siglos de tensión acumulada —y dos siglos de ciudades creciendo justo encima de la falla. La secuencia de 2023 la liberó en una mañana.
Al otro lado de la frontera, el terremoto golpeó un país ya en ruinas. Siria había sufrido doce años de guerra civil; su infraestructura —hospitales, carreteras, sistemas de agua— estaba devastada antes de que la tierra se moviera. En el noroeste sirio bajo control rebelde, hogar de unos 4,6 millones de personas, muchas ya desplazadas por la guerra, el sismo fue un desastre sobre otro desastre.
La ayuda tardó donde más se necesitaba. El primer envío de ayuda de la ONU al Idlib opositor tardó tres días en llegar, limitado al principio a un solo cruce fronterizo entre Turquía y Siria. El Banco Mundial estimó el daño físico directo de Siria en 5.100 millones de dólares —alrededor del 10 % del PIB del país—, con la provincia de Alepo concentrando por sí sola el 45 %.
La evaluación rápida del Banco Mundial situó el daño físico directo en 34.200 millones de dólares en Turquía y 5.100 millones en Siria —y eso eran solo los edificios. El gobierno turco estimó después los costos totales en 103.600 millones de dólares, alrededor del 9 % del PIB del país en 2023; el presidente Erdoğan dijo que solo la reconstrucción costaría unos 105.000 millones. Catorce millones de personas resultaron afectadas en Turquía; 3 millones fueron desplazadas. Unos 38.900 edificios fueron destruidos por completo, y unos 230.000 colapsaron o quedaron gravemente dañados en las 11 provincias declaradas zonas de emergencia.
La limpieza fue su propia catástrofe. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo estimó entre 116 y 210 millones de toneladas de escombros en Turquía: unas diez veces los producidos por el terremoto de Haití de 2010. Gran parte contenía asbesto y otros peligros, y retirarlos tomó años.
Las réplicas políticas fueron inmediatas. Turquía ordenó inspecciones de edificios dañados en toda la zona, y las amnistías de construcción que habían legalizado edificios inseguros se convirtieron en un escándalo nacional —y en tema de campaña. Los ingenieros impulsaron la rehabilitación obligatoria de marcos de concreto antiguos, regímenes de inspección más estrictos y el fin de legalizar violaciones del código a posteriori.
En Siria, el sismo forzó un avance en el acceso humanitario: el mecanismo de ayuda transfronteriza del Consejo de Seguridad de la ONU, largamente disputado, se amplió a tres cruces, manteniendo abierto el salvavidas hacia el noroeste sirio.
La ciencia también avanzó. El doblete —dos eventos de magnitud 7+ con nueve horas de diferencia en fallas conectadas— se convirtió en un caso de manual sobre cómo un gran terremoto carga a sus vecinas, y sobre por qué "el grande" a veces viene seguido, horas después, de otro grande.
La falla de Anatolia Oriental no liberó toda su tensión en 2023 —y la falla que los sismólogos vigilan más de cerca es la de Anatolia del Norte, que pasa bajo Estambul y rompió cerca de la ciudad en 1999. Unos 16 millones de personas viven a su sombra sísmica.
La lección más profunda es sobre edificios, no sobre fallas. Turquía y Siria mataron a casi 60.000 personas no porque el temblor fuera sin precedentes, sino porque los edificios eran vulnerables, los códigos no se aplicaban y la tierra había estado quieta justo el tiempo suficiente para que todos dejaran de preocuparse. Esa combinación existe en ciudades de todo el mundo.
Lee qué hacer antes de un terremoto, durante y después. Y mira por qué el terremoto de Haití de 2010 mató a tantos: la misma historia de edificios, contada trece años antes.