Poco antes de las 13:00 del 28 de marzo de 2025 — a las 12:50 hora local (06:20 UTC) — un terremoto de magnitud 7,7 sacudió el centro de Myanmar, con epicentro cerca de la ciudad de Sagaing, junto a Mandalay, la segunda ciudad más grande del país. El USGS sitúa la profundidad en apenas 10 km (unas 6 millas): tan superficial que la sacudida llegó a la superficie con casi toda su energía. Fue el terremoto más fuerte de Myanmar en más de un siglo y, cuando los científicos terminaron de cartografiarlo, había batido un récord: la ruptura continental de desgarre más larga jamás documentada.
Las cifras que siguieron fueron sombrías. Los conteos de muertos subieron durante semanas a medida que los rescatistas alcanzaban localidades aisladas; los balances posteriores situaron el total en más de 5.400 muertos y más de 11.000 heridos en toda la región, la gran mayoría en Myanmar. Solo dentro de Myanmar, el conteo del Centro AHA citado en los primeros estudios ya alcanzaba 3.645 muertos el 8 de abril de 2025, con cientos de desaparecidos — y eran estadísticas incompletas, recogidas en un país en plena guerra civil. Cada balance de este terremoto debe leerse como un mínimo, no como una cifra final.
El terremoto rompió la falla de Sagaing, la gran falla de desgarre norte-sur que atraviesa el corazón de Myanmar. Desgarre significa que los dos lados se deslizan horizontalmente uno junto al otro — en este caso, movimiento lateral derecho: la corteza al oeste de la falla se movió hacia el norte respecto a la del este. Para la mecánica, véase Tipos de fallas explicados. Unos 11 minutos después del sismo principal, una réplica de magnitud 6,7 golpeó unos 32 km al sur: la mayor de las más de 500 réplicas registradas en los meses siguientes. Sobre los patrones de réplicas en general, véase Por qué ocurren las réplicas.
El corredor de daños atravesó el núcleo del país: Sagaing, Mandalay y la capital, Naipyidó, quedaron cerca de la ruptura. En Mandalay, edificios de varias plantas se desplomaron, el famoso puente Ava sobre el Irrawaddy cayó al río y se declararon incendios en barrios dañados. Las pagodas y monasterios históricos, muchos de mampostería sin reforzar, sufrieron graves daños. Y luego estuvo la sacudida sentida a mil kilómetros: en Bangkok, Tailandia, una torre en construcción — el edificio de la Oficina Estatal de Auditoría — se derrumbó y mató a trabajadores en la obra. Bangkok se asienta sobre sedimentos fluviales blandos que amplifican la sacudida de período largo de terremotos lejanos y grandes, y por eso un sismo centrado en otro país pudo causar allí su peor daño tailandés.
Un breve video llegó a simbolizar el evento: una cámara de seguridad cerca de Thazi, al sur de Mandalay, captó la llegada de la propia ruptura superficial — el suelo de un lado de la falla desplazándose visiblemente en horizontal junto al otro, en tiempo real, en cuestión de segundos.
Lo científicamente extraordinario de este terremoto es su longitud. Un estudio liderado por el USGS y publicado en Science en 2025, a partir de imágenes satelitales y datos sísmicos, determinó que la ruptura desgarró 475 km (unas 295 millas) de la falla de Sagaing — desde el norte de Sagaing hacia el sur, más allá de Naipyidó. Es, señala el estudio, la ruptura continental de desgarre más larga de la que se tiene registro, y entre 1,6 y 4,7 veces más larga de lo que las relaciones estándar entre magnitud y longitud predecirían para un evento de magnitud 7,7. El deslizamiento superficial promedió unos 3,3 metros y alcanzó un máximo de unos 5,6 metros.
Al sur del epicentro, la ruptura también corrió rápido: a velocidad supershear, más de 5 km por segundo, superando a las ondas de corte en la roca circundante. Las rupturas supershear concentran su energía en un frente focalizado — una especie de estampido sónico en el suelo — y tienden a seguir avanzando: los autores del USGS sostienen que la velocidad supershear, la geometría inusualmente recta y simple de la falla y su deslizamiento moderado explican en conjunto cómo la ruptura llegó tan lejos. Todo el proceso duró solo unos 80 segundos: en ese tiempo se rompió un segmento de falla más largo que la distancia entre Los Ángeles y San Francisco, y más de seis millones de personas quedaron expuestas a sacudidas violentas o extremas, según la estimación del estudio. Los autores lo llaman un análogo moderno del terremoto de San Francisco de 1906, otra ruptura atípicamente larga y rápida — véase San Francisco 1906.
Por qué importa más allá de Myanmar: los modelos de peligrosidad usados en todo el mundo para estimar el riesgo sísmico dependen de relaciones de escala entre magnitud y longitud de ruptura. Un magnitud 7,7 que se comporta así — 475 km de ruptura a través de tres grandes ciudades — no encaja en esas relaciones. Si los terremotos de desgarre supershear son sistemáticamente más largos de lo que los modelos suponen, la población expuesta a la peor sacudida también está sistemáticamente subestimada.
La falla de Sagaing es una de las grandes estructuras de límite de placas de Asia: absorbe gran parte del movimiento lateral entre la placa de la India y la placa de Sunda mientras la India empuja hacia el norte contra Asia. Para el panorama general, véase Placas tectónicas explicadas. La falla recorre más de 1.000 km por la columna vertebral de Myanmar, pasando cerca de sus ciudades más grandes: Mandalay, Naipyidó y, más al sur, en dirección a Rangún.
Según la mayoría de las reconstrucciones, el tramo que falló en 2025 no había producido un gran terremoto desde 1839, cuando un fuerte sismo devastó la capital real de Inwa (Ava), cerca de la actual Mandalay. Los sismólogos habían señalado este tramo central y silencioso como una brecha sísmica: una sección bloqueada entre rupturas pasadas, acumulando deformación. El terremoto de 2025 fue, en ese sentido, el cierre de la brecha. Otros segmentos de la falla — incluidos tramos más al sur, mar adentro y hacia el mar de Andamán — no se rompieron en 2025 y siguen siendo motivo de preocupación para terremotos futuros.
La catástrofe humana se desplegó dentro de una humanitaria. Myanmar lleva en guerra civil desde el golpe militar de 2021, y muchas de las zonas más golpeadas eran disputadas o de difícil acceso. Las grietas del suelo y los puentes derrumbados cortaron carreteras; las comunicaciones fallaron en toda la región epicentral; los hospitales de Mandalay y Sagaing, dañados ellos mismos, quedaron desbordados. Las autoridades militares hicieron un inusual llamamiento de ayuda internacional, y equipos de rescate y ayuda extranjeros sí llegaron — pero el acceso, los combates y la infraestructura dañada frenaron la respuesta exactamente donde la sacudida fue más fuerte.
Es una de las razones por las que el balance de muertos permaneció incierto tanto tiempo, y por las que distintas fuentes siguen dando cifras diferentes. Este artículo sigue la práctica de encabezar con los conteos reportados y etiquetar las estimaciones como estimaciones: más de 5.400 muertos en los balances generales posteriores, frente a conteos confirmados tempranos que seguían subiendo semana a semana. Los daños en la región se estimaron en miles de millones de dólares estadounidenses.
Tres lecciones viajan lejos. Primera: la longitud es un peligro en sí misma. Un terremoto no necesita superar la magnitud 8 para poner a millones de personas en la zona de sacudida violenta si su ruptura corre lo bastante lejos a lo largo de una falla poblada. Segunda: el suelo blando lejano no es suelo seguro — la torre derrumbada de Bangkok, a unos 1.000 km del epicentro, recuerda que los sedimentos de cuenca y los edificios altos y flexibles pueden convertir un sismo distante en destrucción local. Sobre cómo se describe la fuerza de la sacudida en un lugar, frente al tamaño del terremoto, véase Magnitud frente a intensidad. Tercera, la lección más antigua: los edificios de mampostería sin reforzar y de hormigón no dúctil a lo largo de una falla conocida siguen siendo la diferencia entre un gran terremoto y uno con víctimas masivas — en Mandalay como en tantas ciudades antes.
La falla de Sagaing no se ha quedado en silencio; simplemente ha trasladado su tensión a otros puntos de su longitud. Los 475 km que se rompieron en unos 80 segundos el 28 de marzo de 2025 se estudiarán durante décadas — como una ruptura récord, como una advertencia sobre los modelos y, sobre todo, como el día en que la falla largamente silenciosa del centro de Myanmar habló a pleno volumen.