A las 23:11 hora local del viernes 8 de septiembre de 2023 (22:11 UTC), un terremoto de magnitud 6,8 sacudió el Alto Atlas de Marruecos, con epicentro a unos 71 km al suroeste de Marrakech. El USGS sitúa la profundidad en unos 18 km: poco profunda, así que el temblor llegó a la superficie con casi toda su energía intacta. Se sintió en todo el país, en Casablanca, y tan lejos como Portugal y Argelia. Fue el terremoto más fuerte en Marruecos en más de un siglo, y el más mortífero desde el de Agadir en 1960.
El balance final del Ministerio del Interior de Marruecos fue de 2.946 muertos y 5.674 heridos. La mayoría de las víctimas se concentraron en la provincia de Al Haouz, donde estaba el epicentro, y en la vecina Taroudant. Las cifras subieron durante días, a medida que los equipos de rescate llegaban a los pueblos de montaña incomunicados; el recuento oficial definitivo llegó casi una semana después del temblor.
El USGS atribuye el terremoto a una falla oblicua-inversa a poca profundidad: las masas de roca se empujaron hacia arriba y de lado mientras África avanza lentamente hacia el norte contra Eurasia, la misma colisión lenta que levantó las montañas del Atlas. Sobre la mecánica de los tipos de falla, véase Tipos de falla explicados. Unos 20 minutos después del sismo principal, una réplica de magnitud 4,9 sacudió la misma zona, y siguieron réplicas menores durante días. Sobre por qué las réplicas siguen el patrón que siguen, véase Por qué ocurren las réplicas.
El peor daño no estuvo en Marrakech, aunque la ciudad vieja lo sufrió: aparecieron grietas en minaretes históricos y se derrumbaron tramos de las antiguas murallas de la medina. El peor daño estuvo en las montañas. En los pueblos remotos de las estribaciones del Alto Atlas, las casas se construyen tradicionalmente con piedra, tierra apisonada y adobe: materiales pesados y frágiles, sin refuerzo de acero. Cuando llegó el temblor, pueblos enteros quedaron arrasados. En algunos asentamientos cayó casi cada casa, y los supervivientes excavaron con las manos desnudas hasta que llegó ayuda.
La geografía lo complicó todo. Deslizamientos y desprendimientos bloquearon las estrechas carreteras de montaña, así que la maquinaria pesada y las ambulancias no pudieron llegar a muchos pueblos durante horas o días. Los helicópteros evacuaron a los heridos; las mulas llevaron suministros. Las familias pasaron las primeras noches al aire libre, temiendo volver a casas agrietadas, mientras continuaban las réplicas.
Una magnitud 6,8 es grave pero no excepcional: terremotos de ese tamaño ocurren en algún lugar del mundo la mayoría de los años, y muchos matan a poca gente. Lo que hizo tan mortífero a este fue la combinación de tres factores: poca profundidad, que mantuvo violento el temblor en superficie; edificios vulnerables, casas pesadas de adobe y piedra que se derrumban en lugar de flexionarse; y la hora: un viernes por la noche, cuando casi todos en los pueblos de montaña estaban dentro de casa, dormidos.
Es la misma lección que Bam en 2003, donde una magnitud 6,6 arrasó una ciudad de adobe: véase El terremoto de Bam de 2003. La magnitud mide la energía liberada en la fuente; lo que mata a la gente es lo que esa energía encuentra en la superficie. Sobre la diferencia entre el tamaño de un terremoto y la fuerza con que sacude un lugar concreto, véase Magnitud frente a intensidad.
Marruecos tiene un código sísmico de construcción desde 2000, actualizado en 2011, y los edificios modernos de Marrakech sobrevivieron en su mayoría. Pero el código apenas llegaba a los pueblos remotos del Atlas, donde las casas se levantan a mano con materiales locales, fuera de cualquier régimen de inspección. El terremoto expuso esa brecha de la forma más brutal posible.
El ejército marroquí encabezó la búsqueda y el rescate, y el gobierno rechazó en los primeros días la mayoría de las ofertas de equipos de rescate extranjeros, diciendo que sus propios equipos podían hacerse cargo, una decisión criticada mientras los pueblos esperaban. Llegó ayuda internacional, y las Naciones Unidas y las agencias de socorro apoyaron refugio, agua y atención médica para los desplazados.
En una semana, el gobierno anunció un programa de reconstrucción: estipendios mensuales para las familias desplazadas durante un año, y subvenciones de reconstrucción de 80.000 a 140.000 dírhams según la vivienda estuviera parcial o totalmente destruida. Reconstruir en el Atlas es un trabajo lento: los pueblos están en altura, las carreteras son estrechas, y muchos residentes insistieron en reconstruir en el mismo lugar, en la tierra que sus familias han tenido durante generaciones, en lugar de mudarse a nuevos asentamientos.
Tres años después, el trabajo continúa, y también el debate que el terremoto puso sobre la mesa: si un país puede proteger a sus ciudadanos más remotos con códigos escritos para sus ciudades. Los pueblos del Atlas se están reconstruyendo más fuertes, en muchos casos con mampostería reforzada y estructuras de hormigón, pero la solución más profunda es que la aplicación de la norma y la ayuda técnica lleguen a lugares que nunca han tenido ni una ni otra.
Tres lecciones viajan. Primera, moderado no significa seguro: un M6,8 superficial bajo edificios vulnerables, de noche, es un desastre de víctimas masivas, por anodino que parezca el número en un sismograma. Segunda, los códigos de construcción solo funcionan donde llegan: un código que se detiene en el límite de la ciudad deja expuesto al campo, y el campo es donde la construcción tradicional es más común. Tercera, el terreno remoto es un segundo desastre: las carreteras bloqueadas convirtieron un rescate en una carrera contrarreloj, y cada hora de retraso costó vidas.
Para qué hacer cuando empieza el temblor, estés donde estés, véase Qué hacer durante un terremoto; y para el kit que ya debería estar preparado, El kit de preparación de 72 horas. El Alto Atlas volverá a temblar; la colisión lenta que lo levantó no se ha detenido. Que el próximo terremoto mate a miles o a decenas se decidirá, como el 8 de septiembre de 2023, sobre todo por aquello de lo que están hechas las casas de la gente.