チリが眠っていた。2010年2月27日土曜日午前3時34分、中部沿岸沖のプレート境界がついに滑り、およそ3分間、南米大陸の一帯が記録的な揺れに見舞われた。マグニチュードは8.8。当時、機器観測史上5番目の規模であり、チリでは1960年の観測史上最大M9.5以来の大きさだった。
震源はマウレ州沖、コンセプシオンの北およそ100キロ。沿岸では改正メルカリ震度階級IX（激烈）に達し、米地質調査所（USGS）は人口の約4分の3にあたるおよそ1,200万人が強い揺れを感じたと推定した。続く津波、全国規模の停電、そして何か月も続いた余震により、この地震はチリで「27F」と呼ばれる国民的出来事となった。
マウレ地震はメガスラスト（巨大逆断層）地震だった。海洋プレートのナスカプレートはチリ全土に沿って南米プレートの下へ年約7センチの速度で沈み込む。プレート同士が固着した場所では、その動きは消えず、ひずみとして蓄積し、海岸線をバネのようにたわませ続ける。
2010年に破壊した区間が最後に滑ったのは1835年。その被害をコンセプシオン周辺で記録したのは、ビーグル号で測量航海中だった若き博物学者チャールズ・ダーウィンだった。175年間、バネは巻かれ続けた。地震学者たちが「成熟した地震空白域」と指摘していた区間が、ついに埋まったのである。
断層は大陸規模で破れた。破壊は海岸線に沿って約500キロ、幅は100キロ超に及び、滑り量は最大で推定15メートルに達した。最悪の地域では強い揺れが約3分間続いた——通常の被害地震の10〜20秒とは桁違いの長さで、建物は繰り返し揺さぶられ続けた。
それでも最初の教訓は、「倒れなかったものの多さ」だった。チリは1960年の教訓のもと世界でも最も厳しい耐震基準を運用しており、近代的な設計の建物の多くはM8.8を補修可能な被害で切り抜けた。対照は明白だった。わずか6週間前、より小さいM7.0の地震がハイチで10万人をはるかに超える死者を出していたのだ。マグニチュードはエネルギーの大きさだが、死者数を左右するのは建築基準である。もちろん失敗もあった。コンセプシオンでは築浅の15階建て高層住宅が後方へ倒壊し、小さな町々では古いアドベ造りや無補強の家屋が壊滅した。それでも基準は、おおむね持ちこたえた。
その夜もっとも多くの命を奪ったのは水だった。破壊が海底を持ち上げ、沈ませ、津波がマウレ州とビオビオ州の湾や河口へ押し寄せた。岸辺で祭りの人出があったコンスティトゥシオンでは、遡上高が推定24メートルに達した場所もあった。ディチャトやペリュウエといった漁師町は洗い流された。多くの報告によれば、死者のおよそ半数は揺れではなく海に命を奪われたという。
最も苦い論争はその後に来た。公式の津波警報は発令されたものの1時間以内に解除され、逃げるべきだった沿岸住民の多くが留まってしまった。観測、伝達、判断の失敗はその後何年も調査され、チリの津波警報システムは全面的に作り替えられた。物理の教訓はどの機関よりも古い。チリのような海岸では、強い揺れそのものが警報なのだ。仕組みは津波の科学の解説記事でどうぞ。
GPS観測が最も奇妙な事実を告げた。この地震は南米を揺らしただけではなく、その配置を変えた。第2の都市コンセプシオンは、一夜で西へ約3メートル移動した。首都サンティアゴは推定28センチ西南西へ。大陸の反対側、アルゼンチンのブエノスアイレスでさえ約2.5センチ動いた。
そして惑星そのものも変化を記録した。それだけの岩盤が動けば地球の質量分布が変わる。NASAジェット推進研究所のモデル計算によれば、この地震で1日の長さは約1.26マイクロ秒短くなり、地球の形状軸は約8センチずれたはずだという。体感できる時計は存在しない。だがそれは、一夜で刻まれた惑星の台帳への恒久的な記録である。
チリは地震を念頭に復興した。津波警報の伝達経路は再設計され、沿岸の標識と避難路は標準化され、最初の数時間に機能不全を起こした防災行政の仕組みは再編された。建築基準の調査は執行を厳格化し、とりわけコンセプシオンの倒壊で問われた設計上の問題点が焦点となった。人口の推定93％を停電させた大規模停電は、電力網の強靱さという今も続く問いを突きつけた。
地震学にとっても画期だった。高密度のGPSと衛星レーダーが発生の瞬間から捉えた、最初の巨大地震のひとつである。固着域がほぼモデルの予測どおりに破れた「前と後」のひずみ地図は、今も世界の地震空白域を読む際の基準となっている。
バネは再び巻かれている。チリ沖のプレートは今も年約7センチで近づき続け、イキケやアタカマ周辺の北部区間には、長く溜まった空白域が残る。マウレの真の遺産は、備えた国がM8.8を生き延び、悼み、学んだという実例——そして、その余裕がいかに薄いかを示した津波警報の失敗である。
沈み込み帯の海岸に住むすべての人へ、マウレの教訓は共通だ。まず低く、頭を守り、動かないを身につけ、海岸の強い揺れを津波の合図と受け止め、指示を待たずに高台へ向かうこと。